怎样辨别君子与小人，是人生的大学问。这学问也许是一部书，但可浓缩为“廉耻”二字，即有廉耻者为君子，无廉耻者为小人。

《资治通鉴》对“廉耻”二字做足了文章，把小人的各色面孔一一展示给世人。就官场小人而言，无廉耻的丑恶嘴脸主要有三种“面孔”——

其一，背恩忘义，卖亲求荣。这类小人为一己私利，亲爹亲娘都陷害。武则天长寿元年（公元692年）正月，酷吏来俊臣诬陷司农卿裴宣礼谋反，刑讯逼供，查无实证，武则天将裴宣礼贬为夷陵令。这件事本来已经了结，不料又起风波，殿中侍御史霍献可上奏：“陛下不杀裴宣礼，臣请殒命于前。”说着一头撞向殿阶，顿时血流满面。此后霍献可上朝，常用绿帛裹其伤，故意露于幞头之下，好让武则天看到，把他当忠臣重用。霍献可父母早亡，由舅舅裴宣礼抚养成人，恩重如山，如今他却要拿舅舅的脑袋作为升官之阶。小人无耻，竟至于斯！

五代后唐庄宗李存勖皇后刘氏，幼时因战乱被掳入宫，年长后纳为夫人。刘氏生父刘叟苦寻十多年才得音信，即步行千里进京探视，庄宗使当事人辨识确凿无误，请入宫中。但此时刘氏正与诸夫人争夺皇后之位，于是拒不认父，并编造谎言：“妾父不幸死于乱兵，妾时环尸恸哭而去。此田舍翁（乡巴佬）安得至此！”鞭打刘叟，刘叟大哭而去。刘氏接着拜权贵张全义为父，以豪门之女坐上了皇后宝座。乌鸦尚知反哺，刘氏不如禽兽！

唐代宗广德二年（公元764年）二月，河北副元帅、朔方节度使仆固怀恩谋反，兵败，逃遁灵州（今宁夏吴忠市）。时朔方将浑释之镇守灵州，拒而不纳，其甥张韶为夺主将之位，阴结仆固怀恩开门献城，杀了亲舅浑释之，做了主将。但仆固怀恩并不信任张韶，讥讽他：“释之，舅也，尔尚负之，安有忠于我哉！”寻机斩之，肢解尸体。即使叛贼，也不能容忍张韶这类小人！

其二，朝三暮四，反复无常。这类小人眼睛盯着权势，不分善恶是非，有奶就是娘；主人一旦失势，即再攀高枝，另投权门。武则天时有两个此类小人，一为郑愔（yīn）。酷吏来俊臣气焰熏天，他揣摩武则天心思，依附来俊臣诬陷好人；来俊臣被杀，他投靠武则天男宠张易之，得官吏部侍郎；张易之被杀，他投靠中宗皇后韦氏，谋夺宰相之位；韦氏被杀，又结交中宗之子李重福，阴谋废黜唐睿宗；李重福被杀，他假扮妇人企图逃匿，结果被李隆基捉住诛杀。二为崔湜（shí）。宰相张柬之等五人逼迫武则天退位，拥立中宗李显，他投于“五王”（张柬之等五人封王）门下，得官考功员外郎；“五王”与武三思势不两立，密嘱崔湜伺查其动静，但他见武三思势大，又转投武三思，反把“五王”举动悉数密报，得官中书舍人；武三思被杀，他又投太平公主，得任宰相，阴谋毒杀唐玄宗，拥立太平公主做女皇，结果事泄被杀。这两个小人唯以权势为取舍，被杀是必然的。

其三，巴结权贵，阿谀取容。这类小人秉承主人颜色，像狗一样苟活，全无人格尊严。武则天时有两个此类小人。一为朱前疑。此人本是乡里无赖，为巴结武则天谋取富贵，上书“臣梦陛下寿满八百”，即拜拾遗；又自言“梦陛下发白再玄，齿落更生”，升郎中；出使还，上书“闻嵩山呼万岁”，赐官五品。二为阎朝隐。唐圣历二年（公元699年）二月，武则天巡幸嵩山，过缑氏，登缑山，一路风尘，染病在身。给事中阎朝隐为武则天祷告祈福，乃脱光衣服，剃光毛发，像死猪一样蜷缩趴伏于俎（zǔ，盛放祭品的器具）上，愿以性命做牺牲，为武则天祛病消灾。祭祀后武则天恰巧病愈，重赏阎朝隐。