本书标题中的“南华”在这里不是地名（南华县、南华寺），不是人名（南华真人），不是书名（南华经），而是取字面上的意思：“南方的精华”。本书以时间为经，人物为纬，出入园林、戏剧、书画、茶、酒、香料……通过一个个人物、器物和词条，在散点式的勾勒和铺陈中呈现一部晚明南方士人的物质文化史和精神文化史。