在《史记》中，苏秦和张仪师出同门，同拜鬼谷先生为师。苏秦率先发迹，而张仪并不得志。有一次，张仪去拜见同门的苏秦，希望得到苏秦的提携，却遭到了冷遇。张仪愤而赴秦，得到了苏秦手下的帮助。原来，苏秦发起六国合纵抗秦，害怕秦国攻赵，破坏了合纵，于是激张仪入秦，操持秦国权柄，阻止秦国攻赵。此后，两人一东一西，合纵连横，操纵天下局势，将七国玩于股掌之间，成为战国纵横家的典范。

不过1973年出土于湖南长沙马王堆汉墓的《战国纵横家书》对苏秦、张仪的记载却与《史记》大不相同。据记载，苏秦活跃在战国舞台上的时间，比张仪晚了近半个世纪，两人并没有什么交集。虽然发动过合纵攻秦，但苏秦一生政治活动的主要目的，是作为燕昭王的间谍，为其实现破齐的计划。《战国纵横家书》中就有苏秦在齐期间写给燕昭王的书信。在这些书信中，他向燕昭王说明自己的行动计划，表达自己的耿耿忠心。

春秋时期，只有楚国敢于称王，其他诸侯国仍奉周天子为宗，强大的诸侯也只敢称霸主。战国时期，各国国君再也按捺不住称王的野心。

公元前344年，魏惠王率先称王。之后，齐、秦、韩等国的国君也先后称王。公元前323年，魏、韩、赵、燕、中山五国发起“五国相王”。赵、燕、中山三国国君也不甘落后，用上了王号。周天子所独享的尊号，终于为各国普遍采用。

随着各诸侯国纷纷称王，战国时期纵横家们在政治舞台上大行其道。

张仪，出身于魏公族的旁支，连横外交策略的首创人。他最初先到楚国游说楚王，没有受到楚王的重用。直到公元前329年，张仪到秦国，推销连横策略，受到了秦惠文王的重用，当上了秦国的相国。

为了破坏齐楚联盟，公元前313年，张仪入楚游说楚怀王，如果楚国能和齐国绝交，秦国就献出商於之地六百里。商於之地是秦国进攻中原的门户之一，战略位置异常重要，楚怀王经不住诱惑，与齐国绝交。

但是当楚国的使者去接收献地的时候，张仪却说，他和楚怀王约定的是六里地，没有六百里之说。楚怀王闻讯大怒，起兵伐秦。这时，秦国已经做好了迎战准备。

公元前312年，楚发兵进攻秦、韩，同时，齐国联合宋国一起围攻魏国的煮枣（今山东东明东）。秦军分三路出兵反击，分别由名将樗里疾、甘茂和张仪的得力助手魏章统率，而张仪总领其事。魏章在丹阳（今河南南阳西峡丹水以北地区）大败楚军，斩首八万。随后，与甘茂所率军队会合，攻取楚汉中六百里地，设置汉中郡。樗里疾所率秦军则打败了攻魏的齐军，秦军和韩、魏军队配合，迫使楚国退兵，并且攻下了楚国的上蔡（今河南上蔡西南）。公元前311年，秦攻取了楚的召陵（今河南漯河东北）。这次大战，秦国取得了楚国的汉中地，使早先已攻取的关中和巴蜀地区连成一块，排除了楚对秦本土的威胁。从此，秦国的势力伸展到中原。