饕餮是中国古代神话中的一种怪兽，以贪吃著称。古代钟鼎彝器上多刻其头部形状图案，这种纹饰在二里头遗址出土的青铜器上就已经有了。《吕氏春秋·先识》篇云：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害其及身。”不过饕餮纹的名称并不是古时就有的，而是金石学兴起时，由宋人起的名。

饕餮纹图案具有庄严、凝重而神秘的艺术特色，是青铜器装饰图案中的优秀作品之一，代表了青铜器装饰图案的最高水平。最早记录有“中国”二字的青铜国宝“何尊”上就饰有饕餮纹。

饕餮纹凶猛庄严，结构严谨，制作精巧，境界神秘。商周两代的饕餮纹类型很多，有的像龙、像虎、像牛、像羊、像鹿，还有的像鸟、像凤。饕餮纹由目纹、鼻纹、眉纹、耳纹、口纹、角纹几个部分组成，面目结构较鲜明。

有学者认为，把饕餮的形象铸到盛食物的鼎上，其原始含义是要告诫人们不要像饕餮一样贪吃，要节制饮食。《左传·文公十八年》载：“缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，侵欲崇侈，不可盈厌，聚敛积实，不知纪极。不分孤寡，不恤穷匮。天下之民，以比三凶，谓之饕餮。”

古代的统治者铸饕餮纹器物，号召节俭，劝止贪婪，不仅仅是一种政治的需要，也和当时的物质生产水平的低下、物品供应严重不足有着很大的关系。贪吃不仅伤害身体，还不利于国家的兴旺。由于物质匮乏，统治者占有了大量食物，就会引起大多数人的不满；如果在饮食上节俭，就会得到人们的拥戴。而夏桀、商纣则是反面典型，他们的贪婪、豪奢，引起了民众的愤怒和仇恨，导致了国家的灭亡。

后来，饕餮纹慢慢转化为鼎的一种必要的装饰，其原始意义逐渐被人们遗忘。