一般认为，历史上的中国在地理上相对封闭。中国古代的地理环境的确有这个特点，但封闭不是绝对的，中国的文明史，离不开对外文化交流，既有向外传播的文化，也有从外面传入的文化。从宏观来说，中国古代对外文化交流有三条路：草原之路、丝绸之路、陶瓷之路（又称海上丝绸之路）。

草原之路这个名字，与丝绸之路、陶瓷之路不一样。

它是用什么来形容的？用地理环境。丝绸之路，却不是用环境来形容的，它是用交易的主要商品丝绸来形容的。说海上的陶瓷之路，也是因为海船上装了很多交易的陶瓷商品。

如果突出地理学的知识背景，我们还可以用地理环境的办法来描述这些道路，它们分别是：草原之路、绿洲之路（选择走绿洲，不得已才会走一段沙漠）、海上之路。这样可能更清楚一些。

草原之路，可能听说的人比较少，实际上草原之路在华夏文明，甚至东方文明的发展中，具有特别重要的意义。所谓草原之路，就是指在欧亚大草原上形成的通道。我国北方有蒙古草原，往西去，草原地带延伸得很远，一直可以到黑海北部。这样一个辽阔通畅的草原地带，在古代是一个重要的商业与文化的交流通道，有许多“胡贾”活跃在那条漫长的道路上。

很多事情因为时代太早，早得越出了我们的记忆范围。实际上，有很多重要的东西是沿着草原之路从西方传过来的。比如绵羊，在我们生活中特别重要。养羊，不是为了干活，羊主要给人类提供生活资源，可以管吃，可以管穿，也可以管住（毡帐）。饲养羊的技术就是沿着草原之路（也包括绿洲之路）进入中国的。我们仿佛觉得绵羊是土生土长的，其实不是。它是非常重要的古代文化交流的成果。

绿洲之路，就是我们平常说的丝绸之路。丝绸之路的路线主要是从西安沿着河西走廊，过敦煌，出阳关、玉门关，再沿着塔里木盆地的两个边缘向西延伸。在这条道路上，是一个绿洲接着一个绿洲，旅行者尽可能在绿洲中穿行。找不到绿洲了，才不得不走沙漠。许多绿洲中都有城市社会，大小不等。它与北面的草原社会不一样，它是农业定居社会，只是那些绿洲太小了。

海上之路，又称海上丝绸之路，它曾经被称作海上陶瓷之路，因为在船运的商品中，陶瓷是最大宗的。但是又觉得丝绸之路的名字更响亮，是人们已经习惯了的中外交通路线的象征性名称，所以干脆称为海上丝绸之路。

海上丝绸之路的特点是尽可能沿着海岸走，在没有必要的情况下，尽量不去穿越那个望不到大陆的海洋深处。很多日常的短距离交流，只需要一段一段地进行，沿着海岸线走比较安全，当时船的能力也只能这样。这样的航海历史很早就开始了。

到了宋元时期，海上贸易交流已经十分发达，大量陶瓷远销南亚地区。考古学家在南海地区包括东部沿海地区发现了大量的古代沉船，据初步估计有2000多艘。

前些年有一艘古代沉船被用科学方法打捞上来，定名为“南海一号”。它被整体保护固定（用一个巨型箱子），抬出水面，拉进博物馆，考古学家在里面一点点清理船上的遗物。我们的海洋考古已经起步，以后会有越来越多的陶瓷之路的遗物被发现。