跨越山脉，要突破自然障碍，也要击败政治对手。

“太行八陉”有井陉，“天下九塞”也有井陉。它又是陉，又是塞。陉是通道（陉，连山断处，又通径，是通道），塞是防守。对于攻方，想的主要是“要道”。对于守方，想的主要是“雄关”。同一个山谷，一攻一守，是一对人文属性。是人文行为赋予了山脉形体以价值。

一般来说，山体本身没有什么经济价值（除非含有矿物），但具有政治、军事、交通价值（后来又有艺术价值）。在守卫一方是屏障，在进攻一方是要逾越的目标。屏障使一些群体得以存活，而逾越则是大地域领土整合必须完成的任务。

太行山内外有着比较复杂的人文关系。一方面，太行山外面的山麓地带，特别是东南方一带，是早期华夏文明起源的重要地区，诞生过不少大小都城。但太行山里侧却是戎狄天地，有另一番景象。山地适宜戎狄活动，他们“各分散居溪谷，自有君长”。山内的戎狄与山外的华夏，有着很长时期的攻防历史。

戎狄强盛时，可以杀出山地，“暴虐中国”。在北部，戎狄曾越过燕国，打到“齐郊”。在南部，“戎狄至洛邑，伐周襄王，襄王奔于郑之氾邑”。（《史记·匈奴列传》）周襄王在外面躲了四年，才在晋国的护卫下回到洛阳。

东周初期，受南夷与北狄两面的夹攻，“中国不绝若线”（《公羊传》僖公四年），华夏人相当紧张了一回。华夏人最有名的向山内地区反击的是齐桓公的北伐山戎，他率军“束马悬车登太行，至卑耳山而还”（《史记·齐太公世家》），大败戎狄。

晋国是被分封在山西南部山区的华夏诸侯国。开始时，晋国势力不大，被戎狄包围，“拜戎不暇”，后来逐步强大，向北方发展。晋国，以及后来拆分出来的韩、赵、魏，逐步统治了山西的大小盆地，实施经济开发，政治稳定。与此同时，戎狄或被同化，或被逼迫到边角地带。赵国则向北持续拓展，直达阴山脚下。

太行山南北绵延很长，在早期历史中，其北段山地中与南段山地中曾有不同的人文发展。司马迁在《史记·货殖列传》中谈到中国北方的两大生态区域，南部主要是农业区，北部则“多马、牛、羊、旃裘、筋角”。这两个地区的分界大体在龙门—碣石一线。龙门就是黄河在山陕南部出山的地方，碣石在渤海岸边。这条龙门—碣石线横跨山西山地，在其中部穿过，然后沿太行、燕山山系边缘折向东北。在太行山的北部山区，是农牧混合经济，有戎狄集团长期存在。直至战国晚期，北部山间仍有白狄建立的中山国，错落于燕赵之间。

秦岭山脉横亘东西，与太行山南部及中条山接近。这些山脉之间是华夏轴心地带，函谷关就在这里。函谷关不是华夷分界，而是华夏自分。洛阳为首都（东周时代），老子从东向西走，是出关。后来长安为首都，于是反过来，从西向东走算出关。

秦岭山脉构成宏观气候分界线，南北两方气候不同，远古以来孕育着不同的人文群体。北方为华夏故地。秦岭南面，西有四川盆地，东有汉水流域，古代各自发达。四川盆地曾有巴蜀文化，三星堆遗址令人惊异。汉水流域乃是楚国地盘，楚君曾自称为“王”，并且问鼎中原。