五岳是分别位于中国东部、西部、南部、北部和中部的五座历史名山的总称，大多数中国人都能背出它们的名字：东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山、中岳嵩山。它们的相对高度都在1000米以上，看上去是“巍乎高哉”。

五岳是自先秦时期开始逐步形成的一套名山系统，它们之间，彼此呼应，五方相配，形成一个体系，构成一个政治文化地理大坐标。它们在大跨度的地理空间中排开，象征着华夏疆域的辽阔性、稳定性、崇高性。

五岳概念的形成，是中国古代地理思想史上的一件大事。在古代中国，管理一个大地域国家，光靠军事手段不行，还要运用礼仪制度与道德规范对政治进行有力的辅助，这是中国古代文明的一大特点。从周代一直到秦汉时代，是中国古代政治文化的形成期。从政治地理方面来看，首先是西周对封建制进行了充分的实践，之后的秦汉时代，又完成了由封建制向郡县制转变，解决了对广阔国土进行一统性政治建设的历史课题。而五岳的最后确立，是这一政治文化地理过程的重要侧面。

五岳，被古人视为道德名山，它高大巍峨的形体象征着社会的稳固，它的峻拔又象征着至高无上的权威。雄踞五大方位的岳，表征着江山的一统。

在这样的思想观念背景下，天子、皇帝为了体现自己的权威，就要与五岳联手了。

事情的起源应该在3000多年以前。基地在西部地区的周人，在战胜东方大国商之后，马上又面临如何有效地统治东方辽阔疆土的难题。周人虽然打出了“普天之下，莫非王土”的旗号，也在各个要害地区分封了一批诸侯国，用来“以藩屏周”，就是让它们像藩篱一样护卫着周人的政权。但是国土太大，周天子仍然不放心，于是经常要到各地巡视，检查诸侯国的情况， 观看当地的风俗礼仪，更重要的，是向当地的人民展示天子的威仪，平衡一下“诸侯自专一国”的情形。《孟子·梁惠王下》引晏子的话：“天子适诸侯曰巡狩，巡狩者， 巡所守也。”就是说的这类大事。

按照规矩，巡狩时，天子到了哪个诸侯的地方，那个诸侯首先要“除道”，就是把道路清理好，并且到边境等待天子的到来。另外，“天子巡狩，诸侯辟舍”（《史记·鲁仲连邹阳列传》），诸侯还要把自己的正殿腾出来，让给天子用。除了本地诸侯，“当方”诸侯，也就是那一方邻近的诸侯，也要尽可能地来朝拜天子，否则，被视为非礼，要受惩罚。例如周襄王二十一年（公元前631年），“天王（周襄王）狩于河阳（今河南孟州市以西的地方）”，齐、鲁、晋、秦、魏、陈、蔡等国的国君都来拜见，而有一个许国，距河阳不远，居然没有去，这属于非礼，于是落下把柄，“诸侯遂围许”，诸侯趁机把许国教训了一番。