东晋元熙二年（公元420年），大将刘裕逼迫晋恭帝禅让，改国号宋，东晋灭亡，中国进入南北朝时期。
南朝宋建立后，北方诸国虎视眈眈，战事不断。公元422年和公元430年，北魏和刘宋为争夺两国的中间地带而在河南地区展开激战，两次在洛阳交战。
1 刘裕建宋 东晋灭亡
刘裕（公元363年—公元 422年），字德舆，祖籍徐州彭城（今江苏徐州市）。刘裕自幼家贫，初为北府军将领，自隆安三年（公元399年）后，对内平定孙恩和桓玄，消灭桓楚、西蜀、刘毅、司马休之等割据势力，使南方出现百年未有的统一局面；对外消灭南燕、后秦等国，降服仇池，又以却月阵大破北魏，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都，刘裕也因此被后代称为战神。
巨大的军功，使刘裕在朝廷的地位显赫无比。义熙十四年（公元418年），刘裕接受相国等官职，以十郡建“宋国”，受封为宋公。元熙元年（公元419年），晋恭帝封刘裕为宋王，宋国又加十郡增益。同年末，刘裕又获加皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。
永初元年（公元420年），刘裕代晋自立，定都建康，改国号为宋，史称刘宋。
即位之后，刘裕以司马氏为前车之鉴，吸取前朝士族豪强挟主专横的教训，削弱强藩，集权中央，整顿吏治，重用寒门，发展生产，轻徭薄赋，废除苛法，振兴教育，改善政治和社会状况，终结了门阀专政的时代，奠定了南朝“寒人掌机要”的政治格局。刘裕对江南经济的发展、汉文化的保护与发扬有重大贡献，被明人李贽誉为“定乱代兴之君”，也有“南朝第一帝”之称。
2 魏军南下 夺取金墉
在南方的刘宋崛起的同时，北方的北魏也逐渐发展强大起来。北魏是鲜卑族拓跋珪建立的封建王朝，也是南北朝时期北朝的第一个朝代。北魏一方面稳定内部，发展生产，积累社会财富；另一方面对北方诸国作战，屡屡获胜，不断俘获对方的人口和牲畜财物，实力大大增强，还不时南伐开拓疆域。
刘宋永初三年（公元422年）五月，在位仅仅两年的刘裕病逝，年方17岁的太子刘义符继位，是为宋少帝。宋少帝在位时居丧无礼，只知玩耍嬉戏，军国大事从不放在心上，群臣谏言他一概不听。
北魏明元帝拓跋嗣认为宋少帝年少初立，大臣不服，国内必然混乱，正是南下用兵的大好时机，于是决定大举进攻河南地区的战略要地洛阳、虎牢（今河南荥阳汜水）、滑台（今河南滑县东）等地。
当年九月，魏明元帝派遣司空奚斤为元帅南伐刘宋。大军出发前，博士祭酒崔浩认为“南人长于守城”，建议先分军略地，后再战取城。魏帝不从，采纳奚斤之计先攻城。十月，奚斤等率步骑兵2万渡过黄河，设营于滑台东，一路占据仓垣（今河南开封西北）、攻克滑台。
与此同时，魏明元帝另遣黑矟（shuò）将军于栗磾（dī）率3000人屯河阳（今河南孟州西北），以图渡过黄河而谋取金墉城（今洛阳东北）。于栗磾领兵强渡黄河，次年一月包围金墉城，宋河南太守王涓之弃城逃走，魏军攻取金墉城。
洛阳市城隍文化研究会会长、《洛阳战争史话》主编张宪通说，此次北魏攻宋之战，北魏凭借强大军力，沿黄河一线全面开战，重点进攻，最后集中兵力围攻虎牢，终于夺取河南一批军事重镇。由于宋军善于守城，顽强抵抗，也使魏军付出了沉重的代价。
3 再占洛阳 北魏扎根
泰常八年（公元423年）十一月，北魏明元帝拓跋嗣病死，太子拓跋焘继位，这就是历史上有名的北魏太武帝。继位伊始，他便向北方的柔然大举进攻，又数次进攻西部的赫连夏国，迫使赫连夏国于公元428年投降。
而刘宋也发生了一系列变化。公元424年，司空徐羡之等4个顾命大臣废掉少帝刘义符，拥立宣都王刘义隆为帝，是为宋文帝。宋文帝继续实行刘裕的治国方略，实行劝学、兴农、招贤等一系列措施，休养生息，使得社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣。
元嘉七年（公元430年），宋文帝欲趁北魏大规模进攻柔然之机，派遣大兵收复被北魏占据的河南之地。
时值夏暑，对北方喜冷怕热的魏人来说作战不利，魏太武帝决定撤回驻守洛阳、虎牢等地的魏军，以避开宋军锐气，等待秋凉马肥之时再行反攻。
宋文帝以右将军到彦之为元帅，统率5万大军，乘船由淮泗进入黄河。当到彦之军从淮水进入泗水时，泗水正值洪水期，大军直到七月才抵达须昌（今山东东平西北），然后沿黄河逆流西上。此时，北魏在河南各地的守军皆已奉命后撤，所以宋军兵不血刃就占领了河南各地。到彦之命令朱修之守滑台，尹冲守虎牢，建武将军杜骥守金墉城，同时命所属各部沿黄河布置防御阵线，东自灵昌津（今河南淇县东黄河故道），西至潼关，东西绵延2000多里。这种分兵把守的做法，虽然执行了宋文帝关于“不关河北”的旨意，但从战略上并非上策。
十月，魏军从委栗津（今河南洛阳东北）渡过黄河，向金墉城进军。此时的金墉城年久失修，且无粮食储备，宋守将杜骥觉得城残难守，便领兵向南逃跑。魏军大举进攻，杀宋军5000多人，顺利占领洛阳。
张宪通分析，综观此次魏宋河南之战，刘宋用人不当，到彦之用兵只能算是平庸，没有机动灵活的用兵之策；反观北魏之兵，则善于利用季节变化，避开酷暑而在天凉之时用兵，终至取胜。经过两次争夺，北魏稳定地在河南扎下了脚跟。
