锦衣卫的升级还与一个人有着很大关系，他就是在“恶人榜”留下大名的锦衣卫指挥使纪纲。

纪纲，临邑人，本为一介诸生，俗称秀才，但是他不安分，或者说没有把圣贤书真正读入心，不久就因为劣行而被赶出校门，学历就此停留在“秀才”这一档。

眼看读书不成，那就干脆弃文从武。据《明史》记载，纪纲擅长骑射，武艺超群。而且，纪纲性格多变，诡诈而且狡猾，尤其善于揣摩他人意图，所以他遇事善于变通，能够左右逢源。

纪纲是如何引起朱棣的注意并受到重用的呢？其实是纪纲本人毛遂自荐的。

燕王朱棣起兵之后，南下途中一直顺风顺水。纪纲认为这是个建功立业的良机，于是决定投靠燕王。当燕王率军经过临邑时，纪纲冒死求见。正是用人之际，看到纪纲胆略过人，弓马娴熟，朱棣当即决定将其收为帐下亲兵。纪纲果然迎来命运的转机，很快就被授予忠义卫千户。

不久，朱棣率军围攻济南，山东参政铁铉组织南军顽强阻击，给了北军沉重打击。朱棣只得命令手下写了一封劝降书，并用弓箭射入城内，希望通过此举瓦解守城士兵的军心。

城内有一位秀才叫高贤宁，和纪纲是同学。在看到朱棣的劝降书之后，他写了一篇《周公辅成王论》，也用弓箭射回城下。在这封书信中，高贤宁劝说燕王朱棣应像周公辅助成王那样辅助建文帝，而不是起兵谋反。

按理说，面对这样一封含沙射影、指桑骂槐的书信，朱棣应该勃然大怒才是，没想到他在读完之后，非但不以为忤，反倒非常高兴。这是为什么呢？因为他佩服高贤宁的文笔。

等到建文四年（公元1402年）北军最终攻破南京城，高贤宁也被逮捕，并押到朱棣面前。

朱棣问：“你是那个给我写信的高贤宁吗？”

高贤宁回答：“是。”

朱棣问：“那么，你愿意接受我的任命，来朝廷为官吗？”

高贤宁回答：“不愿意。”

高贤宁态度坚决，朱棣却仍不死心，又派出纪纲前去劝降。纪纲决心对高贤宁好言相劝，希望他能接受朱棣的任命，没想到还是遭到回绝。纪纲只得将前后经过报告给燕王，燕王没有杀他的老同学，而是将高贤宁释放回家。

如果说在朱棣眼中，高贤宁是一位人才，那么纪纲就更是一位难得的人才，而且忠诚可靠。所以，在即帝位之后，朱棣立即任命纪纲为锦衣卫指挥使，“典亲军，司诏狱”。

当时，建文朝旧臣被诛数十族，他们的亲属因为受到株连而被杀的，达数万人之多。在这一场接着一场的杀戮行动中，始终都有纪纲活跃的身影。在搏命的权力场上，纪纲展示了他的心计和毒辣，展示了他的绝情与手段，从而得到朱棣的加倍赏识。

更加狠毒、更加残忍、更有谋略的纪纲，可谓升级版的锦衣卫指挥使。朱棣需要找到一些恶汉当他的帮手。纪纲就是这样的帮手，所以朱棣尤其喜欢纪纲这种饥鹰饿虎，也一定会委以重任。这也正应了那句俗语：物以类聚，人以群分。只有心狠手辣的纪纲，才能成为锦衣卫的新主人。