武则天称帝，改国号为周。延载元年（公元694年）九月，太后出梨花一枝以示宰相，宰相皆以为瑞，杜景俭独曰：“今草木黄落，而此更发荣，阴阳不时，咎在臣等。”因拜谢。太后曰：“卿真宰相也。”长安元年（公元701年）三月，大雪，宰相苏味道以为瑞，率百官入贺，殿中侍御史王求礼止之曰：“三月雪为瑞雪，腊月雷为瑞雷乎？”苏味道不从。既入，王求礼独不贺，进言曰：“今阳和布气，草木发荣，而寒雪为灾，岂得诬以为瑞！贺者皆谄谀之士也。”太后为之罢朝。时又有献三足牛者，宰相复贺，王求礼正色曰：“凡物反常皆为妖，此政教不行之象也。”太后为之愀然。

《资治通鉴》记载了数百例诸如此类的“祥瑞”。这些“祥瑞”之所以大行其道，是有深刻的社会原因的。

一是以讹传讹，弄假成真。汉桓帝永康元年（公元167年）八月，巴郡传言发现了黄龙。事情的真实过程是：巴郡若干士卒到一个池塘洗浴，发现池水浑浊，于是相互恐吓：“此中有黄龙。”结果一传十，十传百，神乎其神，盛传民间。巴郡太守以为祥瑞，欲上奏朝廷。郡吏傅坚详知此事始末，遂谏止曰：“此走卒戏语耳。”太守不听，写了奏表上报朝廷。

二是愚昧无知，不明事理。唐代宗大历十三年（公元778年）六月，戊戌，陇右节度使朱泚献猫鼠同乳不相害者以为瑞，宰相常衮率百官称贺。中书舍人崔祐甫独不贺，曰：“物反常为妖，猫捕鼠，乃其职也，今同乳，妖也。何乃贺为！”代宗嘉言崔祐甫忠诚正直，提拔为知吏部选事。

三是心术不正，借题发挥。唐文宗时，朝官李训、郑注为谋求宰相之位，于太和九年（公元835年）十一月，壬戌，以宫中石榴树天降甘露为名，诱导文宗前往观瞻，但暗伏甲兵，欲借此诛杀宦官，控制朝政。事情败露，宦官趁机劫持文宗，李训、郑注皆被杀。此即历史上著名的“甘露之变”。后来文宗有感而发：“时和年丰是为上瑞；嘉禾灵芝，诚何益于事！”

什么事物才是国家的祥瑞？许多帝王有清醒的认识。北周建德三年（公元574年）三月，乙卯，太子于岐州捕获两头白鹿以为祥瑞，献给父皇武帝宇文邕。宇文邕不以为然，诏曰：“在德不在瑞。”唐代宗于大历十四年（公元779年）五月驾崩，太子李适即位，是为德宗，泽州刺史李 贡献《庆云图》以为贺，德宗诏令天下：“朕以时和年丰为嘉瑞，以进贤显忠为良瑞，如庆云、灵芝、珍禽、异兽、怪草、异木，何益于人！布告天下，无得上献。”之前，诸国屡献驯象，凡四十有二，德宗诏令皆纵之于荆山之阳。唐顺宗于永贞元年（公元805年）八月驾崩，太子李纯即位，是为宪宗，荆南献毛龟二只以为贺，宪宗曰：“朕所宝唯贤。嘉禾、神芝，皆虚美耳。”

在正确对待祥瑞的态度上，唐太宗李世民也是值得赞扬的。贞观二年（公元628年）九月，丙午，李世民对群臣曰：“比见群臣屡上表贺祥瑞，夫家给人足而无瑞，不害为尧、舜；百姓愁怨而多瑞，不害为桀、纣。”曾有白鹊构巢于寝殿槐上，合欢如腰鼓，左右称贺，太宗曰：“我常笑隋炀帝好祥瑞。瑞在得贤，此何足贺！”命毁其巢，纵鹊于野外。