东周末年，周王朝衰微，七雄并立。其中秦国势力最大，它到处发动战争，侵吞别国领土，虎视眈眈周天子之位。

　　周赧王五十九年(公元前256年)，秦国再一次大举进犯邻国，在很短时间内就攻下了阳城、负黍(今登封县一带)，逼近东周国都洛阳。

　　消息传来，周赧王和大臣们慌作一团，不知所措。这时，楚王派使臣面见周赧王，向他献计：要生存，只有以周天子名义召集六国．共同出兵伐秦。周赧王依计行事，立即起草诏令，派使臣分送六国，约定共同出兵讨伐秦国。

　　作为天子，周赧王也应该出兵，可怜周王朝被七国瓜分占据，只剩下洛阳周围很小一片地域，地小人少，只好借贷以筹军资。那些有钱人听说周天子要借钱，利息还很高，认为有利可图，便纷纷向周赧王贷款。很快，周赧王筹足了军费。

　　终于，周赧王带着人马浩浩荡荡地向集会地伊阙进发，到那里后安营扎寨，等待六国军队，可惜约定时间都过了3个月，才等来了楚、燕两国派来的少量部队，剩下4国却是杳无音信，眼见钱花得差不多了，作战人员才这么点儿，根本不是大秦对手，周赧王只好宣布解散，各自回国。

　　周天子要伐秦，这可惹恼了秦王，他立即命令军队向洛阳进发，他要一举灭周，出出心头恶气!很快，秦军气势汹汹地打到了洛阳。周赧王站在城头往下一望，到处是秦国的军队，吓得他乖乖地投降了。秦王灭了周，就把周天子赶出洛阳，迁到了伊阕南的新城。

　　且说，那些借钱给周赧王的商贾，见周赧王不仅没打胜仗，而且连天子位置都丢了，就一齐到新城向周赧王讨账。刚开始，这位倒霉的周赧王还客气地接待他们，向他们解释，希望能得到他们的谅解。可这些商人唯利是图，要不回钱，决不罢休，天天吵吵嚷嚷来要钱。日子一久，周赧王没了耐心，只要一听见讨债的人来，就马上躲进城内一个高台上(实际是地处高地的驿馆)，眼不见心不乱，清净一会儿算一会儿。

　　人们知道了这件事，就把周赧王逃避债务的这个高台，戏称为“逃债台”、“避债台”。因为驿馆筑于高处，故后人又引申为“债台高筑”，形容债务很多，一笔压一笔，如同楼台殿阁一般，难以偿还。